狗已经和人类一起演化了1万年，对人类的情绪特别敏感。 PHOTOGRAPH BY MARK THIESSEN， NAT GEO IMAGE COLLECTION
据美国国家地理（撰文：VIRGINIA MORELL编译：钟慧元）：狗儿不会说话，但它们的大脑会对口语词汇有反应，显示人类语言拥有深远的演化根源。每位狗主人都知道，用开心、高音调的声音说「乖狗狗！」，就会激起宠物疯狂开心地猛摇尾巴。
这也让科学家感到好奇：狗儿听到赞美的时候，脑袋瓜里到底发生了什么事？会和人类大脑处理这类声音讯息时采用的阶层处理方式类似吗？
当一个人听到赞美的时候，比较原始的皮质下听觉区会先对语调——也就是口语词汇背后的情绪力量——产生反应。接下来，大脑会接通较晚近才演化出来的听觉皮质，找出这些词汇的意义，这部分就是靠学习而来的了。
2016年，有一个科学家团队发现，狗的大脑就像人类的大脑一样，会把字词的音调与意义分开处理——不过狗是用右半脑来做这件事，而人类用的是左半脑。话说回来，仍有一个谜团尚未解开：狗儿的大脑也会用同样的步骤处理赞美吗？
「这是很重要的问题，因为狗是不会说话的动物，但它们却能正确回应我们说的话，」匈牙利布达佩斯罗兰大学（Eotvos Lorand University）的神经科学家阿提拉.安迪斯（Attila Andics）说，他同时也是之前那篇研究以及本周发表在《科学报告》期刊（Scientific Reports）上这篇较新研究的共同作者。举例来说，有些狗能辨识出上千种物品的名称，还能将每个名称跟特定物品连结起来。
当科学家研究宠物狗的大脑扫描时，发现狗儿的大脑就跟人类的一样，会以阶层方式理口语词汇的声音——先以脑部较古老的皮质下区域分析情绪成分，然后再用比较新的皮质部分分析字词的意义。
这项发现增进了我们对人类语言如何演化的理解，作者说。最惊人的部分在于，狗和人类的最后共祖存在于约1亿年前，所以很可能「许多哺乳动物的大脑都是以类似方式处理口语声音的，」安迪斯说。
优秀聆听者
为了做实验，这群匈牙利学者从布达佩斯附近的家庭网罗了12只宠物狗（六只边界牧羊犬、五只黄金猎犬和一只德国牧羊犬）。学者训练这些狗狗自愿进入功能性磁振造影仪（functional magnetic resonance imaging machine， fMRI）躺好，并在仪器中聆听训犬师口述狗狗本来就知道的赞美词汇，像是「真聪明」、「好棒」，以及狗儿不知道的中性语汇，像是「如果」和「然而」。
训犬师说的是匈牙利文，有时是用热情、赞美的语调说话，有时则用中性语调说。她也会刻意重复词汇和语调。机器会在她说话时扫描狗儿的脑部活动。
狗儿一开始听到这些词汇时，它们脑中皮质下与皮质部分的听觉区域的活动都增加了。
但当狗儿听到同样的语调（赞美或中性）重复了好几次时，无论它们懂不懂这些词汇，较古老区域的活动很快就降低了。这种迅速降低的现象，显示声调是在狗儿脑中比较古老的部分处理的。
同样的，如果它们听到训犬师重复已知词汇，它们脑中较新部位的活动就会慢慢减少——但聆听不认识的字汇时则不然。听到已知词汇汇时脑部活动会非常缓慢降低的这种现象，显示处理词汇意义的是较新的脑部区域。
这项研究「显示我们说话的内容和我们说话的方式，对狗来说都很重要，」英国索塞克斯大学的动物行为学家大卫.瑞比（David Reby）在一封电邮中说。
「我们可能会从自己和狗儿的互动来推论，但这也有点令人惊讶，因为狗儿不会说话，而它们[自己]的沟通系统[吠叫]在意义和声调之间并没有明确的分别。」
特殊关系
先前的研究已经显示，从鸣禽到海豚，有许多动物都会用皮质下处理情绪方面的线索，而用皮质分析更复杂的习得讯号——即使它们并不会说话。举例来说，斑马就会偷听其他草食动物叫声中的情绪，以判断附近是否有捕食动物。
人类的语言很可能也是从这样的信号中演化出来的，动用了同样的神经系统以发展口说语言，加州大学柏克莱分校的神经人类学学家泰伦斯.狄肯（Terrence Deacon）说。
家畜在过去1万年间和人类一起演化，而狗儿同时也特别运用这种古老能力去理解人类的情绪，安迪斯补充说。
「这有助于解释为何狗在跟人类合作方面这么成功」——而且有时候还会用那双深情款款的眼睛操弄我们。
