鲸鲨是海洋中最大的鱼类。照片来源：加拉巴哥鲸鲨计划脸书
鲸鲨可由数十公分长到十数公尺。照片来源：维基百科/Steveoc 86（CC BY-SA 4.0）
据环境信息中心网站（撰文：JONATHAN WATTS编译：姜唯）：鲸鲨是海洋中最大的鱼类，体长可如一台双层巴士，但学界对它们的繁殖行为所知甚少。
英国《卫报》（The Guardian）报导，非营利组织加拉巴哥鲸鲨计划（Galapagos Whale Shark Project）的研究团队将重达17公斤的防水超声波机器，带到全世界最偏远的潜点之一──加拉巴哥群岛，取得了全球第一个野生鲸鲨的腹部超声波。
这支研究团队于2018年起在加拉巴哥群岛外海对三只雌鲸鲨进行超声波研究，目的是揭开海洋最大谜团之一──鲸鲨到底是如何交配、在哪里繁殖和生产。
科学家发现加拉巴哥群岛鲸鲨多为雌性以超声波进行研究调查
鲸鲨和它们的祖先在海洋中漫游超过7000万年，时间与霸王龙有所重叠。身为温和的滤食动物，鲸鲨的形象和鲨鱼尖牙嗜血的刻板印象大相径庭。它们有300排细小的牙齿，游速不快，以供其他小鱼搭便车而闻名。
计划负责人强纳森. R.格林（Jonathan R Green）和他的研究团队注意到，加拉巴哥群岛周围的鲸鲨几乎都是后腹微凸的雌性，与世界各地沿海地区大多聚集少年或成年的雄性恰好相反，遂决定帮它们进行超声波检查。
虽然超声波并未确认鲸鲨是否怀孕，但能看出卵巢和看似未受精的卵，这表示需要进行更多研究探讨该地区对鲸鲨繁殖的重要性。
格林的团队帮其中几只鲸鲨装上追踪器，结果只发现它们经常潜到追踪器2000公尺的追踪深度之下。研究人员一直在努力解释这种神秘的行为，因为深潜似乎对于躲避掠食者、分娩和觅食并没有什么用。
近年来，这些研究问题变得更加急迫。格林说：「鲸鲨每天都在减少。我们正在以史无前例的速度失去它们，很可能是白垩纪恐龙大规模灭绝以来最严重的灭绝了。」
鲸鲨在2016年被列为濒危物种，它们的生存受到渔业的威胁，常常被混获，亚洲对鲸鲨鱼翅的需求也居高不下，一个胸鳍的获利可高达2万美元（约新台币59万元）。
研究鲸鲨的难点在于：它们是海洋中活动范围数一数二宽的动物
但是研究鲸鲨技术上相当困难，因为它们是海洋中活动范围数一数二宽的动物，会在公海、沿海地区和深海之间移动。 2018年科学家追踪一只名叫安妮的鲸鲨，结果发现她在两年又三个月的时间内跨太平洋旅行了2万公里，有一次还游到地球最深的马里亚纳海沟。
格林说，鲸鲨是地球上最大的鱼类，我们却对它所知甚少，「我们对探索外太空的兴趣超过海洋。」
现在，科学家们必须与时间赛跑。「如果不知道动物的繁殖方式、时间或地点，如何正确制定动物保育计画？」美国亚特兰大格鲁吉亚水族馆研究与保育副总裁阿利斯泰尔.多夫（Alistair Dove）说。目前该水族馆里有四只尚未性成熟的鲸鲨。
多夫说，我们对野外鲸鲨生命的最初几年一无所知。「从出生时身长约45至60公分到长到3至4公尺这一段时间，我们完全不晓得牠们在哪里。」
全球各地的鲸鲨线索仍不足学者决心解开鲸鲨的生存秘密
世界各地都曾出现许多线索。 1995年，一只怀孕的鲸鲨被台湾一艘商业渔船捕获，腹中有300多只处于不同发育阶段的胎儿。几年后研究人员确定，其中29只幸存的鲸鲨胎儿来自同一个雄性鲸鲨，表示鲸鲨会交配一次，能保存精子，并视需求让自己的卵受精，鲨鱼研究所（Shark Research Institute）科学与研究主管珍妮佛.施密特（Jennifer Schmidt）说。
2019年一名飞行员飞越西澳宁格罗礁（Ningaloo）时拍下成年雄性鲸鲨在海中Z字型游泳的画面，似乎在吸引附近雌鲸鲨的注意力。接着它腹部朝上，在雌鲸鲨的下方，挥舞它的两个状性器官。施密特说，有些人觉得这是第一次拍到鲸鲨的交配行为，但其实这只雌鲸鲨还太年轻了，无法繁殖。
在没有确切证据的情况下，多夫和其他科学家正努力往前推进，决心解开鲸鲨数百万年来的秘密，「身为一名海洋生物学家，最感到沮丧的是，我们拥有这么巨大的动物，却如此不了解它。鲸鲨现在濒临灭绝，再不研究它们的生活史，就无法期望能拯救它们。」
引用数据：《卫报》（2020年7月9日），The ocean's largest mystery– why has no one seen a whale shark give birth？
本文转载自环境信息中心网站，内容由许多专家学者及民间环团，提供国内外环境教育与环保信息;主题涵盖全球变迁、温室气体控制、环保生活、环境污染防治、生态保育、能源节约与能源效率、绿建筑等各面向。期许能替没有选票的山林、湿地、海洋、土地发声。
