蚓螈是地下两栖类，已知有200种，而墨西哥蚓螈（Dermophis mexicanus，上图是一只饲养在密苏里州圣路易斯动物园的个体）即为其中一种。 PHOTOGRAPH BY JOEL SARTORE， NATIONAL GEOGRAPHIC PHOTO ARK
一只博物馆收藏的粗线真蚓螈（Caecilia pachynema）标本显露出它的三排牙齿。 PHOTOGRAPH BY ALEJANDRO ARTEAGA
据美国国家地理（撰文：JASON BITTEL编译：涂玮瑛）：创伤放毒在两栖类身上几乎闻所未闻，使得这种称为蚓螈、无足且大多眼盲的动物极为特殊。
蚓螈（caecilian）是满口尖牙的蚯蚓状动物，具有平滑光亮的皮肤，看起来很像蛇。但科学家仍然很惊讶地发现，这类无足动物有一些可能具有创伤放毒性（venomous）唾液──这可能是有史以来在两栖类发现的首例。
在世界各地的热带森林里，生活着近200种蚓螈，从栖息在喀麦隆、体长约9公分的罗氏蚓螈（Idiocranium russell），到生活在哥伦比亚、将近1.5公尺的巨大汤氏真蚓螈（Caecilia thompsoni），全都涵盖在内。
巴西圣保罗布坦坦研究所（Butantan Institute）的演化生物学家卡洛斯.贾里德（Carlos Jared）是一篇关于蚓螈的新研究报告的作者。他说，蚓螈大多栖息在地下，这就是为什么「蚓螈或许是最不为人熟知的脊椎动物」。有些种类的蚓螈非常适应地下生活，它们的眼睛已经完全消失了。
科学家已知蚓螈具有三排尖锐的牙齿──两排在上面，一排在下面──尖牙或许能帮助这些掠食者捕捉及吞下蚯蚓。不过，贾里德观察在巴西捉到的蚓螈时，发现了一组之前从未被人描述过的齿腺，它们会制造唾液，而且可能会制造创伤放毒性酵素。但他提醒，需要进一步分析才能确认蚓螈唾液是否真的有毒。
并未参与该研究的澳洲阿德雷得大学演化生物学家艾玛.谢拉特（Emma Sherratt）说，如果真有毒性，后续影响就会很惊人了。
首先，这意味着毒液是分别在两栖类与爬行类身上独立演化，而这样的发现会颠覆我们目前所知的毒液演化方式。她说，这也引起一道非常有趣的谜题：为什么蛙和蠑螈没有跟蚓螈一样具有创伤放毒性唾液呢？
目前唯一已知的另一种创伤放毒性两栖类是格林胄蛙（Greening's frog），它们也栖息在巴西，并会透过毒腺及脸上棘刺来「刺螫」其他动物。
专业穴居者
科学家已于1935年在弗雷戈特岛蚓螈（Hypogeophis rostratus）身上发现这些齿腺，却将其误认为较典型的黏液腺，而蚓螈身上有许多这类黏液腺。
贾里德说，蚓螈头上的腺体会制造一种润滑液，这样它们就能更轻易地在土壤里钻动。另一方面，蚓螈尾部则具有制造毒素的腺体，可能是为了吓阻掠食者，避免掠食者透过蚓螈的地下通道追捕它们。（了解创伤放毒性动物与被动带毒性动物之间的差异。)
为了进行研究，研究主持人佩德罗.路易斯.马修-方塔纳（Pedro Luiz Mailho-Fontana）──他也是布坦坦研究所的演化生物学家──与同事对两只成年环管蚓螈（Siphonops annulatus）的唾液样本进行分析，以确定唾液中所含的化学物质。他们发现一类称为磷脂酶A2的酵素，这类酵素广泛出现在创伤放毒性动物身上，例如胡蜂、蝎子、蛇。
据这份于7月3日发表在《i科学》（iScience）期刊的研究报告显示，研究团队将四只蚓螈样本安乐死，研究齿腺结构的生理组成，并以电子显微镜检查其中两只蚓螈。
马修-方塔纳说，尽管他们希望能研究更多蚓螈，但这类专业穴居者很难被人找到──他们可能花上20小时才发现一只蚓螈，并将它从土里拉出来。
为什么是唾液有毒？
马修-方塔纳说，只要他们能取得新样本，就希望与生物化学及药理学领域的专家合作，了解齿腺的真正功能。不过他推测，蚓螈的唾液可能有助于杀死它们捕食的巨型蚯蚓，也有助于将蚯蚓消化。
虽然说到施放毒液，许多人想象的是螫针和蛇牙，但马修-方塔纳说许多毒液都是从唾液演变而来。很久以前，口腔中的液体起初可能具有润滑剂的作用，然后变成更好地协助消化，最后演变为能够造成伤害。其他具有创伤放毒性唾液的动物包括蛇、科莫多龙，以及哟）、懒猴、蝙蝠等哺乳类。
亚历杭德罗.阿尔塔加（Alejandro Arteaga）是生物学家兼「热带两生爬行类探索者」（Tropical Herping）旅游公司的负责人，该公司专攻观察爬行动物与两栖类。阿尔塔加在电子邮件中表示，他曾被蚓螈及其「异形」般的嘴巴咬过，但没有感到任何持久的影响，「只有牙齿机械性穿刺伤的立即疼痛而已。」
他说，他同意该研究作者的想法，也就是如果蚓螈的唾液有毒，那么毒液可能适用于帮助蚓螈捕捉或溶解猎物，而不是防御掠食者。
「一直带给我们惊喜」
英国史云斯大学的演化毒理学家凯文.艾柏科（Kevin Arbuckle）说，鉴于蚓螈非常缺乏研究，所以这种动物「确实很有可能」是创伤放毒性。
但那份酵素分析不是「特别有说服力」，艾柏科在电子邮件中表示：「所有口腔腺体都会制造各式各样的酵素，包括那份分析列出的许多酵素。」换句话说，动物的唾液中可能含有这类酵素，却不具有创伤放毒的作用。
他说：「尽管如此，这绝对是一篇有趣的论文，我很确信它会引起许多后续追踪的研究，让我们更加了解这类鲜为人知的脊椎动物。」
谢拉特补充说，虽然该论文「做出扎实的贡献」，但它「留给我们的问题比答案还要远远更多」。
「不过话说回来，这就是研究蚓螈会遇到的事。」谢拉特说：「它们一直带给我们惊喜。」
