早期人类是“硬着头皮”养成吃肉习性的
据《环球科学》（撰文：李相僖、尹信荣翻译：陈建安）：想象一下，一群四五岁的孩子将狮子抛在身后，在草原上追捕以时速三四十千米奔驰的非洲羚羊，可能吗？当然不可能。但早期人类为了获取肉类而进行狩猎，大概就是这种景象，因为他们的身高和现代儿童差不多，狩猎能力可能也和儿童不相上下。
人类喜欢吃肉，如果说吃肉也是一种能力，那么这种能力应该是在人类演化中期，大约230万年前才发展出来的。人类最早取得肉类的方式并非我们以为的狩猎，虽然漫画中常出现“原始人手持石斧追捕野兽”的狩猎场面，但事实上，那是在人类演化了相当长一段时间后才出现的。石斧大约在250万年前才出现，矛则在3万年前才被发明出来。那么，人类一开始是如何得到肉类的呢？在回答这个问题前，我们先来了解人类是从何时开始吃肉，以及如何消化这么多肉的。
新灵长类诞生
所有动物都爱吃肉。肉食动物当然只能吃肉，但草食动物和杂食动物也会摄取动物脂肪和蛋白质。人类也是爱吃肉的动物，要让身体消化大量的肉，在演化上需要克服许多困难。
1974年，科学家在东非肯尼亚著名的科比福拉（Koobi Fora）遗迹中，发现了一块怪异的直立人化石，并将其命名为“KNM-ER 1808”。通过放射性鉴年法测量可知，这块化石的历史约有170万年，但它的模样很古怪，从侧面看非常厚，学者认为这块骨头的主人可能在死前经历骨挫伤而造成内部出血。就像人体发炎的部位会肿大，有出血症状的骨头也会增生变厚，而罪魁祸首很可能是维生素A摄取过量。
这就有点奇怪了，维生素A过量通常是因为吃了太多肉食动物的内脏，尤其是肝脏。或许有些人会马上认为：“祖先们应该是吃太多肉了。”但仔细想想会发现这个问题并没有那么简单，因为人类的体质本来就不适合吃太多肉。
人类是灵长类动物，我们的第一个灵长类祖先出现在8000万至6500万年前，居住在树上，以水果和树叶为主食。那个时期的灵长类体形不过一个巴掌大小（类似眼镜猴），只吃水果和树叶就足够了。现在，体形较小的猴子会抓昆虫或毛虫来补充动物性蛋白质，但猩猩、大猩猩这类体形较大的类人猿几乎纯粹以草食为主，因为它们无法保证能捕获充足的肉类来满足庞大体形的需要。和人类最亲近的黑猩猩也爱吃肉，它们偶尔会集体围捕小狒狒，或是用树枝掏白蚁穴，抓一些蚂蚁当点心，不过那分量和它们吃的树叶、果实相比，根本无足轻重。
最接近人类祖先的类人猿以草食为主，与人类有亲戚关系的早期人类很可能也是以植物为主食。人类学学者推测，约在500万至400万年前出现的人类，其饮食形态应与其他类人猿相似。观察同一时期出土的臼齿与深长的颚骨化石，可推测出他们当时吃了许多需要大量咀嚼的食物。这是食草动物的典型特征之一，因为要想摄取同样的热量，吃肉只需要吃一点，菜叶类则要吃很多。
另外，把不会移动的植物当作食物，不需要制定什么复杂的策略，也就不怎么需要用脑袋。相反，要想捕食会移动的动物（无论是狩猎或捡食腐肉），就必须有更高明的计划。经科学家测量过的早期人类脑容量，与现在的黑猩猩差不多，这一事实同样可以支持早期人类以草食为主的假设。
变身尸体清道夫
那么，从科比福拉挖掘出来的那块因维生素A摄取过量导致骨内出血的KNM-ER 1808化石，到底是怎么回事呢？它可以成为人类在短时间内改变饮食习性的一个证据，而这种情况极有可能是由环境剧烈变化造成的。
大约从260万年前开始，一直到12000年前的这段更新世时期，非洲大陆的气候变得越来越干燥，森林也陆续凋零，取而代之的是大片草原，动物必须通过激烈竞争才能获取植物性食物。这种情况对早期人类来说相当不利，因为当时仅剩的森林被傍人（Paranthropus，早期人类的亲戚）占领，他们的体形虽然只有现代大猩猩的四分之一，但咬合强壮的下巴和巨大的牙齿与大猩猩相比毫不逊色。再加上傍人可以靠吃树皮与植物根部维生，在生存上更有竞争力。相较之下，早期人类只有小小的牙齿，无法大量咀嚼如此坚韧的植物部分。既然找不到可食用的植物，那就靠吃肉（动物性脂肪）活下去。然而，无论从前或现在，想在非洲草原上猎捕动物都不是一件容易的事。当时成年人类的身高平均不到100厘米，与现在四五岁的儿童身高差不多，狩猎对他们而言无疑是天方夜谭。
如果抓不到活生生的动物，是不是可以吃死掉的动物呢？当狮子将猎物的内脏吃光后，便会退到一旁休息，慢慢消化。此时猎物身上除了内脏，其他部位都还完好无缺，对人类而言简直是免费的大餐。不过世上没有那么容易的事，狮子吃完后，紧接着围上来的不是秃鹰就是鬣狗。一只秃鹰的身高大约100厘米，翅膀展开约有180厘米宽，再加上秃鹰通常是群体行动，所以绝不是脆弱的人类可以轻易争抢剩肉的对象。
因此人类想出了一个新的战略，可以有效地获得所需热量。其实根本谈不上什么战略，只要等狮子、秃鹰、鬣狗这些竞争者通通吃饱之后，再去吃剩余的残渣就行了，而那些残渣就是骨头。千万别小看骨头，骨头中含有骨髓，颅骨内也有脑髓，这些都是纯粹的脂肪，营养非常丰富。
但还有另一个问题，那就是骨头的质地相当坚硬，尤其是四肢的骨头，硬到被后来的人当作武器使用。人类光用牙齿无法咬碎骨头，因此找来了石头敲碎骨头，再将骨髓挑出来吃，这些石头后来都变成了有模有样的“人造石器”。巧人打造出的奥尔德沃工艺石器，就是用来敲碎骨头的。
另一项演化
草原的范围变得越来越宽广，人类为了在贫瘠的环境中生存下去，只好开始吃动物尸体的残渣。然而，在这个过程中发生了一件意想不到的事，由于长期摄入高脂肪含量的食物，人类的脑袋长得越来越大。大脑的生产与维修“代价”非常大，必须摄取高质量、高热量的食物才能使其增长，而迫于无奈才开始的肉食习性，反倒在无形中帮了人类一个大忙。
高脂肪、高蛋白质的饮食习惯，同样有助于体形的发展。在500万至400万年前，早期人类的脑容量与现代的黑猩猩差不多，约为450毫升；到了300万至200万年前，出现了巧人，其脑容量已增加至750毫升，但体形仍比较瘦小，身高约100厘米；直到200万年前出现了直立人，其脑容量不仅已增加至近1000毫升，身高也同样长高至170厘米左右。于是，拥有高大体形与硕大脑袋的人类祖先就此诞生。
拥有高个子与大脑袋之后，人类才有能力猎捕活物。一般人心目中的“原始人狩猎”场景，就是在这时出现的。人类靠着高明的策略、充沛的体力和精良的工具（石器），没多久就适应了狩猎生活，捕获的野兽数量也越来越多。
现在我们了解了早期人类是如何“硬着头皮”养成吃肉习性的，但其中还有一个疑团没解开。就算大猩猩与黑猩猩真的没有食物可吃，就算它们突然变得喜欢吃肉，可生理上似乎也无法一下子摄取大量的肉类。所以，早期人类应该也不是马上就能消化油腻的食物吧？
人类通过遗传演化解决了这最后一个问题，利用载脂蛋白来消化油腻的食物。载脂蛋白就像清洁剂一样，与血管中的脂肪分子结合后，将油脂带离血管，使血液保持清澈，尤其是能够有效降低血脂的载脂蛋白E4，它出现在人体内的时间约为150万年前，这正好就是具有高大身材与大脑袋的直立人打造出阿舍利手斧的时期。
如果KNM-ER 1808化石的主人吃了大量肉食动物的肝脏（早期人类根本不奢望能吃到那个部位），就说明当时的人类已正式进入肉食阶段。但另外，摄取大量肝脏而造成骨头出血致死，也暴露出当时人类的消化系统还没有演化到足以消化动物性脂肪与蛋白质的阶段。没想到小小一块化石，反映出了人类在演化过程中受尽百般磨难的那一面。
当人类终于养成了吃肉的习惯，经历了遗传变化，便开始以高大又聪明的姿态过上狩猎生活，从此正式进入肉食阶段。然而，单靠狩猎技巧还不足以让我们变成肉食爱好者，这仍需要更多的遗传演化，人类才能消化更多的肉类、摄取更多的营养。
作者简介：
李相僖，美国加州大学河滨分校人类学教授；
尹信荣，科学期刊《科学东亚》记者及前任总编辑。
