在这张艺术家所绘制的想像图中，美国航太总署的洞察号火星登陆器往下钻探红色星球。 JASON TREAT, NGM STAFF. ART: TOMÁŠ MÜLLER. SOURCE: BRUCE BANERDT, NASA
美国航太总署的洞察号登陆器在火星赤道附近着陆后不久，便传回了第一张照片。 PHOTOGRAPH BY NASA, JPL-CALTECH
洞察号在火星赤道附近的埃律西昂平原著陆。 MAP BY MATTHEW W. CHWASTYK, NGM STAFF. SOURCE: BRUCE BANERDT, NASA.
在洞察号着陆前的几个星期，洞察号的主要负责人布鲁斯.巴纳特站在模拟着陆过程的复制模型旁。 PHOTOGRAPH BY CASSANDRA KLOS
其中一颗试验立方卫星──MarCO-B在2018年11月26日飞掠火星，距离火星约7564公里时，拍下了这张火星照片。 PHOTOGRAPH BY NASA, JPL-CALTECH
据美国国家地理（撰文：NADIA DRAKE编译：林宇威）：美国航太总署（NASA）的洞察号（InSight）火星登陆器成功抵达预定着陆地点，即将聆听火星心跳！
历经205天的太空旅行后，美国航太总署的洞察号登陆器安全地降落在火星地表。在台北时间11月27日凌晨3点52分，洞察号在埃律西昂平原（Elysium Planitia）一块阳光充足的空地上着陆，这里的景色看来平凡无奇，但洞察号即将在此窥探火星地底，展开探索火星地下世界的任务。
焦急的科学家和工程师们聚集在加州喷射动力实验室（Jet Propulsion Laboratory）里，收到的数据显示登陆器安全着陆，他们确认太空船在历经疯狂又艰难的降落过程后，终于抵达这颗红色星球的表面。我们可以在洞察号所拍摄的影像中，看到满布尘埃的异星世界地平线，还有探测器的一支脚架。
洞察号的主要负责人布鲁斯.巴纳特（Bruce Banerdt）这么说：「好漂亮又好脏，但我很喜欢。这张照片清楚说明了为什么我们要在相机上安装防尘罩，怎样，这个决定不错吧？」
登陆几数小时后，洞察号成功展开太阳能板，正式成为探索红色行星机器人大军的最新成员，其中还包含了全程监测洞察号降落过程的火星侦察轨道卫星（Mars Reconnaissance Orbiter）。
「我真的非常非常高兴，我们降落在一片极为安全、但看起来非常「无聊」的平原上。这就是我们寻找的地方，选定着陆点的团队就是这样跟我承诺的，」洞察号的专案经理──喷射动力实验室的汤姆.霍夫曼（Tom Hoffman）如此表示，「他们跟我保证降落地点的地上会布满沙尘，不会有岩石。但其实那边有颗石头，所以我得找他们好好谈谈。」
第一次接触
太平洋时间5月5日清晨，在多雾的加州范登堡空军基地（Vandenberg Air Force Base），洞察号展开了长达4亿8000万公里的太空旅程。太空船折叠在隔离罩内，以高速穿越太阳系，并且靠着上头装载的恒星追踪仪，在星光的导航下保持正确的前进方向。
在洞察号着陆前几个小时，太空船的进入、降落及著陆小组稍微调整了洞察号的轨道，让它瞄准埃律西昂平原前进。科学家们之所以特别挑选了这块平淡无奇的平原，是因为这里位处赤道，阳光相对充足，地表的地质环境也没什么特殊之处，因此成了设置探测仪器的最佳地点。
一旦洞察号冲进火星大气层，任务小组就只能静观其变。洞察号必须要在无人遥控的状况进入大气，降落在火星地表，这表示想要安全着陆得依赖正确的预编程式指令，还得要所有装载的仪器设备都正常运作才行。
进入、降落及著陆小组的茱丽叶.魏茨-陈（Julie Wertz-Chen）在这之前一星期曾说道：「如果过程一切顺利的话，我一定会开心地笑出来。」
当洞察号接触火星稀薄的大气层时，隔热罩能在时速1万9800万公里下保护太空船不被烧毁。大约1分钟后，太空船会打开降落伞大幅减速，将时速降到时速216公里左右。
之后隔热罩分离，太空船上的雷达开始寻找并锁定地表。在高度降到约1000公尺时，洞察号与降落伞分离，进行短暂的自由落体，然后点燃12个降落引擎，将速度降到仅时速8公里。
从接触大气层到机械支架碰触地面，整个过程只花了6分钟45秒。霍夫曼回顾道：「这段经验真是让人情绪非常激动。那个时候，只剩下7分钟就能决定生死，真正的存亡关头，那真的很难描述，我的心……在那7分钟停止了跳动。」
但是洞察号可不是只有自己一个孤孤单单地进入火星上空，还有两个手提包大小的立方卫星（CubeSat）跟着它一起，这也是首度有这样的迷你太空船进入行星际空间。
这两颗小卫星称为「火星立方一号」（Mars Cube One）」，分别是MarCO-A和MarCO-B。它们的任务是在洞察号降落到火星地表的过程中收集资讯，然后将资讯传回喷射动力实验室的任务控制团队。它们不仅出色地完成了这项任务，还在分离时送回了一张荒凉且引起无限共鸣的火星影像。
喷射动力实验室的安德鲁.柯莱士（Andrew Klesh）说：「不管是对大小探测器来说，这都是了不起的一天。这个大多数都由兼职成员所组成的团队，已经以此探测任务证明我们想展示的技术。」
火星的心跳
当太阳能板展开后，洞察号就要开始工作了。在一个火星年（至少两个地球年）的期间内，它的任务内容会和其他的火星探测器有点不同。先前火星探测器关注的重点是火星宏伟的峡谷、巨大的火山，或者远古时期地表流水所留下的痕迹。
相反地，洞察号的目标是要一窥火星的心脏，测量火星的核心与其他内部分层构造。为了要实现这项科学目标，它得要侦测火星地震（marsquake），也就是塑造出壮丽山峰和峡谷的地质活动所产生的震动。
美国航太总署马歇尔太空飞行中心（Marshall Space Flight Center）的蕾妮.韦伯（Renee Weber）介绍，洞察号的主要任务之一，就是弄清楚火星地震的活跃程度。
她说：「我们真的不够了解火星的地震，比方说是数量有多少、有多常发生、发生的地点在哪、震动的幅度有多大。」
韦伯推测，火星的地质活动可能介于地球和月球之间──没错，月球上也有地震，阿波罗计画（Apollo program）的太空人曾在1970年代造访月球时，量测过月球地震。
目前停靠在火星地表的洞察号，正等待着侦测这些讯号。在接下来的几个月内，它将部署一系列的仪器设备，包括敏感度极高的地震仪。这具地震仪既能够侦测到由火星本身颤动产生的火星地震，也能探测由陨石撞击所引发的震动。
「要把所有仪器部署到火星地表，预计得要花上2到3个月的时间，」喷射动力实验室的伊莉莎白.巴雷特（Elizabeth Barrett）这么说，「我把这比作是园游会上的夹娃娃机，但是奖品价值非常、非常昂贵。而且你只能蒙着眼睛玩，偶尔拍几张照片，还只能在另一颗行星上遥控操纵这一切。」
当探测器确定某次火星地震的位置后，它会读取接收到的地震波，利用震波所携带的资讯，分析震波所经过的岩石类型。当火星地震传到火星的内部时，震波会从内部弹回，根据震波所穿越的物质不同，震波传播的讯号也会有些微的差异。
当收集到够多从不同方向传来的资料后，科学家应该就能够拼凑出火星内部的整体情况。另外还有一具探测仪器会钻探进入火星深处，探测火星核心正在散逸的热能多寡。
这次探测任务的副负责人苏珊.斯穆瑞卡（Suzanne Smrekar）说，将洞察号的所收集的所有资料整合在一起，能够帮助科学家厘清行星形成和演化的过程。这不但能让我们更了解太阳系，对研究其他恒星周围的行星来说，也非常有帮助。
「要真正理解全部的细节，而不是只有表面，」斯穆瑞卡这么说，「如果我们想要对遥远星球上的事物进行合理的推测，这点非常重要。」
