2010年10月，第一架X-37B空天飞机从首次任务中返航
由于技术故障推迟了近两个月之后，美国空军神秘的X-37B空天飞机从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空，搭载它的是“宇宙神”火箭。此次发射是X-37机动舰队在三年内第三次任务的开始。这些空天飞机在波音公司位于加州亨廷顿比奇市的31号楼(现已关闭)组装完成，每架价值约为10亿美元。不过，尽管已经有两艘校车大小的空天飞机在轨道上停留了693天，我们对空军使用X-37系列空天飞机的情况仍然知之不详。
根据空军的官方说明，使用太阳能和电池供能的X-37系列空天飞机是严格的试验机型，将为“建立可信赖的、可再利用的无人太空测试平台提供技术演示”，同时“进行可在返回地球之后继续和检验的实验。”
“充分利用有效载荷，在轨道上停留达到270天，”美国空军负责太空计划的副部长如此解释X-37的任务，“他们将进行许多实验，以检验新技术是否可行，回到地面之后还将作进一步研究，确定在太空中到底发生了什么。”
但空军依旧拒绝透露这些实验的确切情况。传闻X-37空天飞机携带有间谍传感器或设备，能攻击敌方的卫星，这些传闻加上缺乏确切信息。
这种信息不透明对美国国务院来说不啻为一大讽刺，他们一直在国际上呼吁更大的空间事务透明度。上周在越南，负责武器控制和核查的副助理国务卿弗兰克·罗斯(Frank Rose)引用前联合国秘书长布特罗斯·布特罗斯-加利的话说：“为了避免由错误推测和猜疑导致的冲突，我们必须推动增大透明度及其他建立信任的措施，无论是在军备、威胁性技术，还是空间事务或其他问题上。”
一些观察家对有关空天飞机的官方说法表示质疑。位于马萨诸塞州的智库“忧思科学家联盟”(Union of Concerned Scientists)在11月份的记事录中写道：“因为这是一个空军的项目，有关的细节保密；与更简单的系统比起来，它没有清晰的任务，因此这一项目催生了各种困惑、猜测，有时候是对其企图的担忧。”
这种担忧是有事实依据的。X-37B其实是美国航空航天局X-37A航天飞机的后续版本，后者于2004年停止使用。X-37B能够负载较小的载荷，灵活地在轨道上飞行，在燃油耗尽的时候还能像飞机一样着陆。它事实上就是普通航天飞机的微型版，在服役30年之后，于18个月前退役。
不过与120吨重的航天飞机不同，只有6吨重的X-37无法运载较大的卫星，或支持复杂的空间实验，尤其是需要有人参与的实验。
忧思科学家联盟指出，由于没有飞行员的操作，X-37B并不适合用于科学研究。“能够返回地球意味着高昂的成本，”该智库在记事录中写道，“许多太空任务并不需要将飞行器带回地球，这种空天飞机并没有什么实际意义。即使存在返回地球的必要，飞行器也可以利用降落伞着陆，而不是用机翼和起落装置。”
忧思科学家联盟总结道：“尽管这种‘空天飞机’可以进行一系列的任务，但在每种情况下我们都可以找出更好、更有效率、(或者)更低成本的方式来完成任务。”
对于空军这种闪烁其词的做法，这种航天飞机的真正用途目前还不得而知。
新浪科技 任天
