这些来自马雅古都卡拉克穆尔（Calakmul）的壁画，描绘了可可豆的制作和饮用方式。 PHOTOGRAPH BY KENNETH GARRET, NAT GEO IMAGE COLLECTION
证据显示古代亚马逊盆地的人类已经懂得如何加工及享用可可豆，而且时间比我们原先认为的早了1700年。 PHOTOGRAPH BY GABBY SALAZAR, NAT GEO IMAGE COLLECTION
据美国国家地理（撰文：Erin Blakemore 编译：黄于薇）：一直以来，学者都认为可可豆大约是在4000年前于中美洲驯化，但最新研究有了更有趣的发现。
人类是从什么时候开始种植巧克力的？这可不是什么万圣节主题的机智问答，而是生物学家和人类学家长年来一直想解开的谜团。可可豆在马雅（Maya）和阿兹提克（Aztecs）等中美洲古文明中具有非常重要的地位，马雅人和阿兹提克人都曾将巧克力用于宗教仪式中，并将可可豆当成货币使用，可以想见其珍贵程度；但是可可豆为什么变得如此重要？又是如何受到人类重视的呢？
考古证据显示，中美洲人类最早开始使用可可豆的时间大约是在3900年前。以往考古学家都认为，中美洲不仅是最先开始使用可可豆的地方，也是最早开始种植可可树的地区。
不过，根据《通讯–生物学》（Communications Biology）刊载的最新研究结果，可可树驯化的时间大约是在3600年前，而且地点并不是中美洲。
为了追溯驯化可可树的起源，研究人员分析了200棵可可树的基因组，从中抽丝剥茧，试图找出每个亚种之间的关系。在这个分析过程中，研究人员要找出足以透露驯化轨迹的指标，也就是遗传分化程度。
植物驯化后，人类会选择自己偏好的性状，然后不断繁殖，并持续改良植物的大小和风味等特征。因此，驯化植物的基因歧异度就不会像同种的野生植物那么高。
据推测，现在全球最珍贵的克里奥罗可可豆（Criollo）可能是最早驯化的品种之一，是由古马雅人所种植。克里奥罗可可豆是极度稀少的巧克力原料（仅占全球可可豆产量的5%），由于风味浓郁、层次丰富，深受甜食爱好者的喜爱。只要是对可可豆有所了解的人都知道，在中美洲发现的克里奥罗可可豆与亚马逊盆地所发现的有显著差异。
「将各种不同的可可树族群拿来比较就会发现，只有克里奥罗表现出与驯化事件相符的大量遗传分化。」美国华盛顿州立大学（Washington State University）族群遗传学家奥马尔.科尔内霍（Omar Cornejo）说；他也是这份研究报告的主要作者。
科尔内霍表示，如果是这样，早期的可可豆种植者可能是从另一种称为库拉莱（Curaray）的古老品种培育出克里奥罗。在培植一代又一代可可树的过程中，可可豆的风味逐渐改变，可可碱（产生苦味和兴奋感的化合物）含量也渐渐增加。但在此同时，这种可可树对于病虫害的抵抗力也随之下降，使得它愈来愈珍贵。
科尔内霍表示，可可树的驯化时间大约介于2400年到1万1000年前之间，而「最有可能的时间点」是在3600年前左右。令人惊讶的是，科尔内霍也发现克里奥罗可可树最早的驯化地点是在南美洲（现今的厄瓜多），而不是以往所认为的中美洲。
不过，可可树是怎么从亚马逊盆地跑去中美洲的呢？另一份最近发表的研究提供了可能的解答。考古学家在厄瓜多的马由-钦奇佩文化（Mayo-Chinchipe）遗址，从石器和陶器上发现了美洲最早使用可可豆的证据，年代约可追溯到5300年前，比中美洲出土的考古证据早了1700年。由于马由-钦奇佩文化与太平洋沿岸的其他族群有接触往来，可可豆有可能是透过他们之间的交易而来到位于北方的中美洲。
「可可豆成为流行，然后很可能是由在现今的哥伦比亚种植可可树的农夫传到北方，最终到了巴拿马、中美洲部分地区以及墨西哥南方。」研究报告的共同作者麦可.布莱克（Michael Blake）在新闻稿中这样写道。巧克力的起源现在全面改写，对于远古时代的人类从何时开始使用可可豆、又是如何使用，我们也有了全新的研究方向，继续发掘巧克力美妙滋味中隐藏的秘密身世。