温和的素食恐龙可能也会吃荤?厚头龙下颚牙齿长得像牛排刀

日期:11-10
吃荤也会下颚长得素食

根据厚头龙(Pachycephalosaurus)颅骨化石重建的模型。这种恐龙有着与兽脚类恐龙(theropod)相似的牙齿。PHOTOGRAPHBYBR

根据厚头龙(Pachycephalosaurus)颅骨化石重建的模型。这种恐龙有着与兽脚类恐龙(theropod)相似的牙齿。 PHOTOGRAPH BY BRIAN BOYLE, ROYAL ONTARIO MUSEUM

插图描绘出厚头龙幼体可能的样貌。它的头盖骨生着显眼的装饰性骨骼,凹凸不平的肿块与突起,延伸长在整片扁平颅骨的背面。ILLUSTRATIONBYKARIS

插图描绘出厚头龙幼体可能的样貌。它的头盖骨生着显眼的装饰性骨骼,凹凸不平的肿块与突起,延伸长在整片扁平颅骨的背面。 ILLUSTRATION BY KARI SCANNELLA

插图显示,年轻厚头龙成体的额顶骨(frontoparietalbone)扩大,在脑壳上方形成标志性的穹顶。ILLUSTRATIONBYKARISCAN

插图显示,年轻厚头龙成体的额顶骨(frontoparietal bone)扩大,在脑壳上方形成标志性的穹顶。 ILLUSTRATION BY KARI SCANNELLA

插图中是一只推测已成熟的厚头龙成体,可看出它的穹顶状额顶骨更宽,颅骨后方的纹饰则减少。ILLUSTRATIONBYKARISCANNELLA

插图中是一只推测已成熟的厚头龙成体,可看出它的穹顶状额顶骨更宽,颅骨后方的纹饰则减少。 ILLUSTRATION BY KARI SCANNELLA

据美国国家地理(撰文:JOHN PICKRELL 编译:石颐珊):史上发现最完整的厚头龙(Pachycephalosaurus)下颚里的牙齿很可疑,它们长得像牛排刀,就像是肉食动物的牙齿。

头上顶着穹顶的厚头龙造型微妙,它们身长约4.6公尺,生活在暴龙(Tyrannosaurus)与三角龙(Triceratops)周遭;它是童书和流行文化中的要角,经常被描绘为温和的素食者。然而,10月底于美国新墨西哥州阿布奎基举办的古脊椎动物学会(Society of Vertebrate Paleontology)年会中,一颗带着史上最完整下颚与牙齿的厚头龙头骨面世,让科学家瞠目结舌。

这只年幼的厚头龙就和所有已知的同类样本一样,下颚后方的牙齿宽而呈叶片状,适合切碎粗糙的植物、水果和种子。

但是这个样本的下颚前半部──以前从来没发现过该物种这个部位的化石──露出了尖锐的三角形刀锋状利齿,看起来更像暴龙或迅猛龙(Velociraptor)这类肉食恐龙的牙齿。目前还不清楚这个物种是否只在少年时期短暂拥有这些牙齿,还是终身都是如此。

超过1000种恐龙曾漫步于地球上。来了解哪一种恐龙最大、哪一种恐龙最小,以及这些恐龙吃些什么、又有什么行为模式,以及导致它们灭绝的惊人原因。

厚头龙至少在成长过程中的某些阶段拥有这些牙齿的这件事很迷人,史蒂夫.布鲁萨特(Steve Brusatte)评道,他是英国爱丁堡大学的古生物学家,也出席了那场办在阿布奎基的年会。

「我研究(肉食性)兽脚类恐龙十五年了,如果你拿一颗类似这样的牙齿给我,我很确定我会说那是兽脚类的牙齿,」他说:「那颗头骨结合了嘴喙和这些非常尖锐、像牛排刀的锯齿状牙齿……他们一定有吃某种肉。还有其他的原因会让你的嘴巴前半部长出这种像牛排刀的牙齿吗?」

恐龙的发展

这项发现由加州大学柏克莱分校古生物博物馆(University of California Museum of Paleontology in Berkeley)的马克.古德温(Mark Goodwin)发表,他和加拿大多伦多皇家安大略博物馆(Royal Ontario Museum)的大卫.伊凡斯(David Evans)近年一起发掘并研究过许多新的厚头龙样本。

古德温之前在2009年发表的研究引发争论,当时他提出的证据如今已广为接受,那就是美国西部地狱溪地层(Hell Creek Formation)出土的两个恐龙物种事实上是幼年的厚头龙。这些原先命名为冥河龙(Stygimoloch)和龙王龙(Dracorex)的生物长相与它们的成体有显著差异。它们头部覆满突起物和角状物等复杂纹饰,但是却还没发展成成年厚头龙头上的巨大穹顶,先前的误会即因此而来。

这颗新出土、长得像龙王龙的恐龙幼体头骨非常完整,它从美国蒙大拿州东部出土,然后被赠与皇家安大略博物馆。时代可追溯至6,600万至68,00万年前,当时是白垩纪晚期,稍早于小行星撞击造成非鸟类恐龙(non-avian dinosaur)灭绝的时间。古德温和伊凡斯同时正在研究71副大多残缺不全的化石,借此了解厚头龙如何由幼年期发展至成年。这颗头骨正是其中之一。

古德温也在阿布奎基的古生物学会议上,发表了两人共同研究中的其他发现:从地狱溪地层岩石中的化石纪录能得知,厚头龙的头部纹饰不只在个体成熟时改变形式和复杂度,也持续在200万年的演化中改变。这项发现也让2009年首度提出的描述变得更复杂。

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在这颗新头骨上找到「无论从各方面看都像兽脚类」的牙齿实在令人惊喜,古德温说。他猜测这些动物在觅食方面可能是机会主义者,且至少部分食物为肉食,它们或许会像现在许多熊类一样随着季节改变饮食。

或许厚头龙就像一般的杂食动物,布鲁萨特表示,「会吃灌木和蕨类,但也吃小型哺乳类、蛙类、蝾螈和蜥蜴,或许甚至也吃小型恐龙。」

想确认这种恐龙的饮食偏好,还需要更多关于它到底吃了什么的确凿证据,而科学家可以用几种方法找出答案。其中一种是分析这只厚头龙牙齿珐琅质的碳同位素比例。这项化学特征可以提供我们了解动物饮食的内容──研究牙齿表面的微小坑洞和刮痕也有类似效用。另一种方法是检视其他从地狱溪地层出土的骨骸化石上的咬痕,看看是否和这副新发现牙齿的形状与尺寸相吻合。

这项研究可能具有更广泛的意义。加拿大亚伯达大学(University of Alberta)的古生物学家菲利普.库里(Philip Currie)说,他等不及要重新检查多年来从同年代岩石中单独发现的大量不明「兽脚类」牙齿了。有了这篇新研究的提示,他想知道这些神秘牙齿会不会其实来自厚头龙。

伊凡斯同意道:「如果这些牙齿不是和下颚一起出土的──无疑地许多牙齿发现时都是这样──它们很容易被错认为小型肉食性恐龙的牙齿。」

「最夸张的是这些下颚前半部的牙齿,至少还有部分有靠喙强化过。」库里说:「我们总是对这些动物吃的东西感到有些困惑,我想下颚后半的牙齿清楚显示它是草食动物。不过问题在于,它为什么需要前排的肉食动物牙齿?」

科学家大都喜欢把恐龙放进明确的分类里,丹尼.安杜札(Danny Anduza)说,他来自加州大学古生物博物馆(University of California Museum of Paleontology),曾协助发掘多具厚头龙化石。 「这项研究之所以叫人兴奋,是因为研究作者们以新证据挑战那些既有假设。」

他说这篇研究也突显出持续野外调查工作的重要性。 「即使在收集化石这么多年以后,仅仅一个新样本的发现还是可以改变我们对一个恐龙族群的认知,」安杜札说:「我认为这件事相当有启发性。它提醒我们尽可能多出野外,而且总是要将眼光放远,多找一找。」

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