两度登基的明英宗朱祁镇，因西征在土木堡被俘、夺门之变复辟皇位、忠奸不辨杀戮忠臣，而饱受争议。然而，他在继位初期，却胸怀大志、施政有方，特别是在治理洪水、兴修水利、保障漕运等方面颇有建树，留下了一些鲜为人知的故事。
治洪水修堤狼窝口
明正统元年（1436），9岁的小皇帝朱祁镇刚刚继位，就遇到了棘手的水患问题。这年七月，老天仿佛被撕开了一道口子，大雨倾盆，一连下了十几天，浊浪翻卷的永定河冲出山谷，漫出了河堤，进入平原，平地一片汪洋。石景山衙门口村附近的狼窝口、卢沟桥小屯厂、昆明湖东芭口、高梁闸等处堤岸，都出现了决口。狼窝口因地处永定河出山口附近，决口最为严重。
明英宗
（来源：《中国历代人物图像集（中）》，第1179页）
面对险情，内阁提出由工部左侍郎李庸前去治水的建议。小皇帝左顾右盼，点头恩准，并惴惴不安地对李庸说：“狼窝口这些发生水灾的地方，位置非常紧要，关系着京师的安危。卿家一定要尽心竭力，将水患治理好，千万不能劳民伤财，还不见成效。”
一番准备后，这年冬天，治理狼窝口的工程开始了。李庸带领工匠1500人、役夫20000人，先是疏浚了河道，随后对两侧堤岸加高加厚，并用厚重的石板加以覆盖，以防止洪水冲刷河堤。第二年二月，高、宽均约10米，总长约550米的新河堤，矗立在永定河狼窝口河道，大有一堤锁蛟龙之势。
为永绝后患，李庸又上奏：狼窝口堤岸屡修屡决，虽然这次已经修好，日后难免还会有河患，恳请皇上在河堤上修个龙神庙，用来镇水。同时，让宛平县选20户人家，在河堤上往来巡视。如遇水小堤损，这些人就可以及时修复；如遇水大堤溃，就马上报官，迅速抢修。
明英宗准奏，并给这段河堤赐名为“固安堤”，祈保河堤永固。这段耗资数万两白银修筑的堤坝，坚固异常，至今仍有留存。
堵决口新开通济河
明万历《通粮厅志》记载：白河向南二百里是通州，水流湍急，河道两侧沙土不断被河水卷携，流失严重。每年夏天和秋天，北京雨季到来，河水暴涨，容易决口，引发水灾。每次决口，虽然都出动军民重修河堤，但屡筑屡决，收效甚微，劳民伤财。
明正统三年（1438），工部奏称：正统元年（1436），白河下游北运河杨村孩儿口等处决口，洪水淹没周边粮田，冲毁村民房屋。恳请陛下派都指挥同知刘斌带人治理。
明英宗准奏后，追问道：“河道决口不是小事，怎么隔了一年才向我禀报？”
工部答复：“今年三月，才得到了顺天府的实报。”
明英宗一听，勃然大怒：“这么重大的事，顺天府官员竟不及时上报，欺君罔上。”于是，把顺天府尹江涛、通州掌州事治中杨衡下了大狱。
人虽然抓了，但白河决口的问题却没有解决。思虑再三，明英宗决定派亲信太监阮安去督办此事。阮安是交趾（今越南）人，明军征交趾时被俘，后来入宫成为宦官。由于办事得力，深受朝廷信任，曾参与北京城建设、运河修治等，有着丰富的工程经验。
临行前，明英宗一再叮嘱阮安：“治河与治事同理，关键是用对人，望你不要辜负朕的期望。”
阮安顿首领命。他深感责任重大，亲往决口处实地考察。回来后，当面向明英宗禀报：“自古治河应当顺着水势，现在河道弯弯曲曲，水势很急又不通畅，所以特别容易决口。最好的办法，就是开凿一条新的河道，把水道由曲改直，让水顺势而流。微臣通过这些天的调查，认为在北运河河西务附近，开凿一条20里长的新河道，就能解决这个问题。如能调用15000人，一个多月就可以完工。”随后，他呈上亲手绘制的新河道地图。
明英宗接过地图，反复端详后说：“理贵变通，我看这件事依旧由你来做吧。”于是，他命令武进伯朱冕、工部尚书吴中，按照阮安所需派兵派民，做好开挖河道的准备。
为了讨个好彩头，阮安特意择吉日动工，开挖新河。他来到施工现场，身先士卒，亲力亲为，指挥调度军民；为了杜绝欺上瞒下、贪污腐败，他制定了相关制度，还亲自一一安排妥当民工的作息时间、住宿饮食等细节。
军民万众一心，工程如期竣工。新河道挖通后，阮安命人把旧河道填平。为了确保万无一失，他还以木桩为基，用混有秸秆、草绳的黏土筑起了又高又厚的堤坝，并在两侧种植护堤柳，对堤坝进一步加固。北运河的有效治理，不仅保证了枯水期漕运的通畅，而且使两岸大量农田得到灌溉。
明英宗接到工程竣工的奏陈后，龙颜大悦，给这条新开凿的河道赐名“通济河”，还特意下旨，令首辅大臣杨士奇撰写《通济河碑记》，赞扬阮安的功绩。
济漕运铁腕除恶霸
通州古镇张家湾，是北运河南粮北运的重要码头，舟船帆影，人来人往，繁荣富庶，但这里也不乏欺行霸市、巧取豪夺的不法之徒。
明正统五年（1440），张家湾守备营中出现了以余邵斌为头领的9个恶霸。这些人自取“榔头”“铁脸”“阎王”“太岁”等骇人的绰号，在通州各码头敲诈勒索、欺压百姓，最终被锦衣卫抓捕归案并移交司法衙门。这几个家伙恶贯满盈、民怨沸腾，本应重判，但司法衙门依照《大明律》，仅判决他们悔过赎罪，予以释放。
明英宗看到这个判决，非常恼怒，他想：这些人罪恶深重，严重影响了王朝的经济命脉，以及运河码头的日常运作和百姓的正常生活，不能只按照通常的量刑来判处，一定要重判！于是，他御笔一挥，下旨案件发回重审。最终判决：每人杖刑一百，发配边疆。如有再犯或者从边关逃跑，则直接就地正法。
明英宗不仅惩恶，还颁行善政。漕粮运抵通州后，一部分须用车马人力转运到京仓。运粮途中，民夫非常辛苦，特别是烈日炎炎的盛夏，中暑的事情常有发生，影响正常漕运。
明正统七年（1442），漕运右参将、都指挥佥事汤节奏请：在运粮的沿途，每隔三里设置一个水缸，放在道路两旁树荫下，供民夫休息饮用。
明英宗阅奏后，认为此事虽小，却事关漕运大局，当即准奏，并对汤节予以褒奖，下令迅速实施，不得延误。
明英宗幼年继位，历经被俘、囚禁、复辟等屈辱和坎坷，在历史上褒贬不一，他治理永定河、北运河的故事也被历史记录下来，一并交由后人评说。
